1878年，法国为了保护其远东殖民地以及和其他列强争夺远东地区的利益，组建了中国及日本海域分舰队，司令为准将杜白蕾，后来的继任者为梅依。
1883年6月，法国任命孤拔上校组建法国东京分舰队，并为他增派了1艘铁甲舰、1艘二级巡洋舰、4艘炮舰及2艘二级鱼雷艇，使这支分舰队的舰艇总数达到25艘。1884年4月利士比接任中国分舰队司令。
同月，迫于清朝北洋舰队和南台海平海舰队三艘铁甲舰有可能的威胁，以敦刻尔克号装甲巡洋舰、斯特拉斯堡号装甲巡洋舰和科贝尔号一等巡洋舰为主力的一支由七艘战舰组成的小型舰队从法国土伦港出发，穿越地中海苏伊士运河到达印度洋。
这支从法国本土出发，其中三艘还是法国舰队主力舰的小型舰队以平均约10节的速度，用了六十天走完了一万多海里的航程，完成了一次出色的远航。它们的抵达使法国远东舰队的力量增强到七艘装甲巡洋舰，即七艘铁甲舰。
1884年7月，法国将中国及日本海域分舰队与法国东京分舰队合并，组成法国远东舰队，司令孤拔、副司令利士比。舰队共有7艘铁甲舰、18艘巡洋舰以及其他舰船共41艘，官兵6400人。
至此，法国在东亚的海上实力完全力压大英帝国，冠绝东方。
而就在法国将中国及日本海域分舰队与法国东京分舰队合并的前几天，也就是6月23日，陆地上的战端就已经开启。
这一天法国将军杜森尼率军700人强行向谅山前进，抵北黎的观音桥地区要求“接防”，并无理要求清军立即退回中国境内。
中国驻军没有接到撤军命令，带队的总兵自然不敢冒着杀头之罪放弃防地，只好客气的要求法军稍事等待，静候上面的佳音。
到了这个时候，秉承“衅端不可自我而开”思想的清军总兵还以为法军是跟清政府通了气的，真的是来“接防”这里。
谁知法军哪里和清政府通过气了，“接防”一词只不过是法方临时起义所想的托词罢了。在无故枪杀了清军联络官后，很快的“接防“变成了“接战”。
很快的，清军就在法军的炮击下受到重创，面对准备充分的法军，少枪少炮少弹药的清军伤亡无数。
不过，法军也不好受，所谓寡不敌众，面对依托坚固防御工事反击的清军，两天的交锋下来，法军也死伤了近百人，最后不得不放弃攻击无功而返。
六月二十八日，法国代理公使福禄诺向总署提出抗议，诬称中
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