自从石达开被调离了西征军，西征军便开始一路败绩。
林绍章攻入湖南，先是势如破竹，不想到了湘潭，被兴起的曾国藩率领的湘军打得大败亏输，接着老将曾天养再战湘潭，结果全军覆没，曾天养本人也殒命沙场了。从此曾国藩和他的湘军开始闻名于世，曾大帅不负咸丰皇帝的期望，率领湘军出湖南，攻武汉，沿江东下，突破半壁山、田家镇防线，直逼太平天国首都天京的门户九江。
此时太平天国的北伐军已经被清军全歼于黄河以北，而西征战事又连战连败，杨秀清迫于无奈，只得重新启用石达开主持西征大军。石达开不负重望，主持西征战事后，湖口一战杀得湘军哭爹喊娘，曾国藩几次投水寻死，亏得部将及时抢救，才逃得一命，躲进了南昌城。
此时此刻，朱振华在永新大力推行土改，招兵买马。原本朱振华部只有一百几十人（包括韩守勋部一百骑兵），而井冈山的穆天奎也只有二三百人，两部虽然联合，合起来也不足五百人，攻打永新城和阎罗寨时伤亡了一百多人。土改后，陈玉成在阎罗寨招募了四百人，李世贤在永新招募了七百人，再加上串子会的一百多人，朱振华兵力猛增到了一千五百人左右。人数虽然大增，可是多是新兵，朱振华不敢贸然四出掠地，于是他利用湘军新败，无力他顾的机会，加紧训练，并且每七天进行一次诉苦大会，统一全军思想。
朱振华的兵力虽然不算强大，可是土改的“魔力”却使得那些苦哈哈的农民趋之若鹜，他们都盼着朱振华的太平军能尽快去占领他们的地方，自己也好分得一份祖祖辈辈都梦寐以求而不可得的土地。
曾国藩此时躲在南昌城中自身难保，本来对朱振华的这点子人马他也不放在心上。可是当他听闻了朱振华在永新实行土改之后，将朱振华的《土地法》研读了一番，立时大惊失色：“如果让这个朱振华这般发展下去，恐怕会成为朝廷的心腹大患啊！”
曾国藩初组湘军时，为了对付太平天国起义，也研读过太平天国的《天朝田亩制度》，研读后他随手一扔，嘿嘿冷笑着对身旁的将领幕僚道：“这《天朝田亩制度》读着虽然诱人，可是它的致命缺陷便是要施行起来那真是千难万难，绝无成功之理。”
但是曾国藩绝对不可能知道，这个朱振华来自后世，对于时政弊端，了如指掌，又兼灵活运用一代伟人的土改运动，他如何能不惊惧呢？
正在这时，阎罗寨唯一的漏网之鱼――阎铭坤的二子阎悟良正在南昌向他求援。此时的曾国藩自保尚且困难，那有能去答应阎悟良
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