三月二十三，五原郡。
初春时节，透骨的寒风依然凛冽，却有了一丝暖意。九原城外的积雪已经开始消融，高原上到处都是一滩滩的积水，遍地的枯黄中也有了星星点点的绿意。
九原城的南门，守门的都伯张灿正在城楼上歇息。他盘坐在地，面前小几上是一壶苦茶，不远处还有一个大大的火盆，屋子里暖意融融，令人昏昏欲睡。一个月前的太守两次遇刺事件中，他应对得体并没有卷进去，照旧还做他的守门都伯。
忽然一阵鸾铃声响起，短促而急切。张灿连忙站起身来，快步走出城楼，手搭凉棚向南方望去，只见两三里外三匹快马疾驰而来，马蹄溅起一片水花，片刻间就接近了城门。
马上骑士穿着一件两档皮甲，戴着铁盔，身后披着的暗红披风随风飘扬。三个人满脸都是油泥，马匹和披风上满是泥点。一马当先的那位背上还插着一杆长方形的窄条红旗。“是鸿翎急使，放吊桥！”张灿吩咐道，自己连忙小跑着下楼，三人驿差！这可是紧急军务，怠慢不得呀。
距离城门三百步外，三位骑士减慢了马速，一人手中举起一块木牌。张灿左手摸出腰间的毛笔墨囊，右手取出一片木简，运足目力，看清木牌的式样的数字，一百三十九号，这是来自并州州治晋阳的驿差。张灿在木简上记下时间和号码，收好毛笔和墨囊，站直身子，向三位驿差一拱手。为首的骑士点点头，一夹马腹，向太守府飞奔而去。
“这三个鸿翎急使真牛！”身边的一个什长歪嘴道。“牛？”张灿一个白眼翻过去。“看到授没有？那是一个屯长！”“真的？屯长做驿差，那是出大事了？”“一边儿去！管好自己的嘴巴！咱就是个守门的，不该问的别问。”张灿伸了个懒腰。“再说，咱也不知道呀。”
太守府内二堂，五原太守王晋和郡丞马晗上下而坐，鸿翎急使送来的木简就放在小几上，显然两人都已经仔细看过了。
“太守，此事颇为棘手，不过，费些功夫也是能应付过去的。”
说话的是五原郡丞马晗，四十多岁，黑面长髯，瘦高身材，儒雅异常。马晗从小吏干起，积功升到郡丞，光这郡丞就干了八年，伺候过四位太守。此人是五原土著，五原四大家族马吕黄严之首马家的族长。
本朝的惯例，太守由朝廷指派，郡丞和长史从本地大族中辟除，郡丞主管军事，长史主管政务，都是太守的副手。这当然是大汉朝的政治特色，也是朝廷和地方扳手腕互相妥协的结果。
在五原郡，太守王晋、郡丞马晗、长史黄
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